釋迦牟尼尋求解脫過程中，一再遭受挫折，經過六年苦行而一無所獲，35 歲時在菩提樹下靜思冥索，才覺悟成道，開始長達45 年的傳教活動。將悟道的基本精神：「知苦」和「滅苦」向世人傳教，尋求解脫，使人人達至安樂境界（涅槃）。佛滅後，僧人為了整理佛陀的說法，有了結集活動，把佛陀思想用文字記錄下來。而僧人的活動形式隨佛教的發展已有所變化，僧院成為僧人傳教的主要場所。到了西元三世紀，孔雀王朝阿育王皈依佛教，使印度佛教進入全盛時期，除了派遣傳道師到全國各地外，也派遣高僧到外國如錫蘭、東南亞等地傳播佛教，使佛教成為世界性宗教。